Pour comprendre le rôle de la symbolique, il faut considérer que la franc-maçonnerie est issue des corporations de bâtisseurs et des métiers de la pierre. Les secrets de l’architecture des édifices et des cathédrales étaient jalousement gardés. Les initiations permettaient aux apprentis d’entrer dans la corporation, et les secrets étaient transmis lors de rituels initiatiques dans le but d’élaborer des plans de construction.
Mais à la fin du moyen âge, lorsque les grands travaux de construction des cathédrales déclinèrent, les francs-maçons se trouvèrent de moins en moins du travail. C’est la raison pour laquelle ils furent obligés de modifier leurs statuts, d’ouvrir leurs Loges à des classes sociales non ouvrières, désignés plus tard comme « maçons spéculatifs » et de s’orienter progressivement vers une organisation purement intellectuelle.
Et c’est ainsi que dans les Loges, des bourgeois, des philosophes, des savants, ont commencé à remplacer les maçons de métier, mouvance qui a notablement contribué à l’essor du Siècle des lumières. Le rôle du franc-maçon n’était plus la construction de cathédrales. Son nouveau travail consistait à tailler une nouvelle pierre symbolique, celle de l’édification morale et spirituelle de l’être humain.
La franc-maçonnerie utilise différents symboles issus pour la plupart des métiers de la pierre et de l’art de bâtir. Il existe ainsi des symboles matériels, linguistiques et philosophiques, le tout correspondant à des valeurs et des enseignements précis. Par son travail en Loge, chaque Maçon est amené à y réfléchir et à y apporter sa propre interprétation.
On peut citer parmi les nombreux symboles utilisés, l’équerre et le compas, le ciseau et le maillet, la pierre brute. Pour les non-initiés, ils ne représentent que des outils dont le sens est simplement la mesure et la taille de la pierre. Pour le maçon, ils représentent la rectitude et la précision spirituelle, la force de la volonté et le travail personnel pour prendre conscience de ses qualités et défauts.
A force de travail, on devient plus apte à réfléchir sur les enseignements de la franc-maçonnerie, au travers de ses rituels et de ses symboles. Cela permet à chaque maçon de s’impliquer plus profondément dans sa recherche spirituelle.
Avec persévérance, chacun parvient à mieux intégrer les valeurs maçonniques et à les avoir présentes à l’esprit dans ses comportements personnels et dans son attitude à l’égard de la Société.